Однажды на пароме Мартин Иден, моряк, 20 лет от роду, защитил от шайки хулиганов Артура Морза, Артур приблизительно тех же лет, что и Мартин, но принадлежит к людям обеспеченным и образованным. В символ благодарности — и в то же время желая позабавить семью эксцентрическим знакомством — Артур приглашает Мартина на обед. Атмосфера дома — картины на стенках, множество книжек, игра на рояле — восхищает и очаровывает Мартина.
Особенное воспоминание производит на него Руфь, сестра Артура. Она кажется ему воплощением чистоты, духовности, может быть, даже божественности. Мартин решает стать достойным данной нам девушки. Он отчаливает в библиотеку, чтобы приобщиться к премудрости, доступной Руфи, Артуру и им схожим и Руфь, и её брат обучаются в институте. Мартин — натура одарённая и глубочайшая.
