Его отец имеет афро-индейское происхождение с примесью испанской крови, мама — креолка. В детстве грезил о карьере проф бейсболиста, а также увлекался рисованием в 12 лет получил первую премию на региональной выставке.
Служил в воздушно-десантных частях, в году закончил Военную академию Венесуэлы в звании младшего лейтенанта. Совместно с сослуживцами основал подпольную компанию COMACATE, которая потом была преобразована в Революционное боливарианское движение Movimiento Bolivariano Revolucionario , названное в честь героя латиноамериканской войны за независимость Симона Боливара. В феврале года Чавес возглавил неудавшуюся попытку муниципального переворота. Армейские колонны под его командованием вышли на улицы Каракаса, требуя политических реформ.
